La Galería de Catalanes Ilustres, propiedad del Ayuntamiento de Barcelona, fue inaugurada para las fiestas de la Mercè del año 1871; la elección de Catalán Ilustre se hacía a propuesta del Ayuntamiento y de las Reales Academias barcelonesas, el nombramiento conllevaba el encargo de su retrato a un pintor reconocido y la redacción de una biografía por parte de un experto.

El primer retrato fue el de Antoni de Capmany y el último, hasta ahora, el de Joan Maragall. La Galería se instaló en la Galería gótica del Ayuntamiento, después en el Museo de Arte Moderno y en 1972 se trasladó a la sede de la Reial Acadèmia de Buenas Letras de Barcelona, adscrita al Museo de Historia de la Ciudad de Barcelona.